Merino löste anfallskrisen - och frälste Arsenal

Med hela den ordinarie fronttrion borta efter den senaste skadan på Kai Havertz så hade det spekulerats dagarna innan att Mikel Arteta skulle skicka upp Mikel Merino som forward.
Så blev det inte.
I alla fall inte till en början i den mycket viktiga bortamatchen mot Leicester City.
Arteta valde Leandro Trossard som forward och Ethan Nwaneri och Raheem Sterling på kanterna.

Första halvlek på King Power Stadium var bland det sämsta Arsenal presterat den här säsongen.
Raheem Sterling var fullkomligt urusel och laget hade förtvivlat svårt att få igång något vettigt anfallsspel över huvud taget.
Det var helt öken.
Faktum var att det var hemmalaget, som nästan aldrig vinner fotbollsmatcher, som skapade första halvleks bästa chans när Wilfred Ndidi nickade utanför på stopptid.

Alla trodde att Arteta skulle byta ut Sterling i paus för att få någon form av fart på anfallsspelet, men det bytet kom aldrig.
Samma elva fick chansen igen.
Kanske tänkte Arteta att "det kan ju inte gå sämre". Men någon större förbättring blev det inte heller.
Nwaneri var hyggligt pigg på sin kant och skapade några lägen. Det bästa var ett distansskott som satt i ribban efter dryga timmen.

Med 22 minuter kvar att spela kom bytet som vi hade hoppats skulle komma redan i paus.
Sterling ut och Merino in.
Trossard flyttade ut på en kant och Merino tog plats som forward.
Innan det blev bortaaction var Leicester City ruggigt nära att ta ledningen, men inspelet skickades bort av Myles Lewis-Skelly. Tack och lov.

Med 14 minuter kvar att spela träffade Nwaneri stolpen och det såg verkligen ut som att Arsenal skulle gå bom på tre lätta poäng i jakten på Liverpool.
Då klev Merino fram.
Med nio minuter kvar att spela frälste han Arsenal fullständigt. Nwaneri skickade in bollen och nyförvärvet från Real Sociedad nickade den säkert förbi danske Mads Hermansen i hemmakassen.
0-1.
Och vilt jubel.

Det skulle bli ännu bättre. För sex minuter senare ordnade Merino 0-2. Den här gången var det en kontring som föranledde målet. Martin Ödegaard drev upp bollen, spelade vidare till Riccardo Calafiori som lade ut den på vänsterkanten till Trossard. Belgaren tog emot, lugnade ner och hittade Merino med en perfekt boll inne i boxen.
Spanjoren hade inga problem att placera in bredsidan för en dubblad Arsenalledning.

Därmed var den viktiga trepoängaren som sätter ytterligare press på Liverpool klar.
Inte vacker.
Men otrolig skön.