Smash and grab på Anfield

Tre raka segrar i ligan och inte mindre än 14 insparkade mål på dessa tre segrar var skäl för viss optimism inför bortamötet med Liverpool, men vetskapen om att Arsenal hela säsongen har haft svårt med kontinuiteten vägde tungt i den andra vågskålen. Lägg till det också landskamper i onsdags och långa resor för tex Alex Song och det kändes väldigt ovisst inför avspark, i alla fall för undertecknad. Skulle vi klara av att spela lika bra som mot Tottenham?

Svaret blev ett rungande "NEJ!". Från första avspark hade Arsenal svårt att hitta rätt i banan och spelet blev väldigt avvaktande och passivt. Liverpool fick dominera mittfältet stort och sprida bollarna lite hur de ville och det kändes allt annat än stabilt. Det kändes som en tidsfråga innan det skulle bli mål, och än mer så när Luis Suarez dribblade sig fram och föll mycket, mycket lätt i närkamp med Wojciech Szczesny och fick med sig en straff.

Fram klev Charlie Adam och tog bollen, men han fick inte slå straffen utan det blev Dirk Kuyt som inte gjorde det bättre än att Szczesny kunde rädda, och på returen fick Kuyt inte alls någon träff så vår polske burväktare kunde kasta sig raklång och peta ut bollen till hörna.

Mål skulle det emellertid ändå bli kort därefter. Kieran Gibbs följde med upp i ett anfall, och ingen täckte hans position så när Liverpool vann bollen kunde de slå bollen ut mot Jordan Henderson som hade massor av yta. Han slog in bollen mot mitten där Laurent Koscielny egentligen hade koll på läget men det bar sig inte bättre än att hans försök att slå bollen till hörna i stället slutade i ett baklängesmål.

Inte långt därefter hade det kunnat bli 2-0. Liverpool fick än en gång spela sig igenom alltför enkelt, och Szczesny fick göra en kanonräddning på Dirk Kuyts skott. Returen gick till Suarez som ur relativt snäv vinkel fick bollen förbi Koscielny men tack och lov i utsidan av stolpen.

Arsenal hade så långt i stort sett bara skapat en halvchans när Theo Walcott i dålig vinkel drog på ett direktskott som överraskade Pepe Reina, men inte tillräckligt för att han skulle släppa in bollen. Men i den 31:a minuten gick det desto bättre när bollen först spelades ut till Bacary Sagna som med gott om tid att måtta slog ett perfekt inlägg mot Robin van Persie som i stort sett bara hade att låta bollen studsa mot huvudet och in i mål. 1-1 och vilt jubel bland Arsenal-supportrar!

Detta ändrade inte matchbilden nämnvärt. Arsenal hade fortsatt svårt att hitta positionerna och anfallsspelet fungerade i stort sett inte alls. Liverpool å sin sida var en stolpträff och kort därförinnan en helt makalös räddning från Szczesny ifrån att göra 2-1 på tilläggstid, men fru  Fortuna var på vår sida - eller var det helt enkelt bara en i raden av inte tillräckligt vassa Liverpool-avslut? De har ligans absolut sämsta effektivitet, och de har bara gjort totalt 30 mål i ligan vilket efter så många matcher inte kan bero bara på otur.

Skulle Arsenal snacka ihop sig i paus och komma ut som ett nytt lag? Svaret på det blir "nja", det blev lite bättre och Liverpool skapade inte så där enormt heta målchanser. Ca fem minuter in i halvleken åkte vi också på en ny skada, detta då Mikel Arteta fick en smäll i en kollission med Jordan Henderson och uppgifterna i skrivande stund går isär en aning då en del källor talar om en hjärnskakning och andra om en käkfraktur. Jag ska poängtera att det absolut inte såg ut att vara avsiktligt från Hendersons sida utan jag uppfattade det hela som att de helt enkelt krockade. Arteta bars efter flera minuter ut på bår och ersattes av Abou Diaby som därmed gjorde comeback efter ännu en skadefrånvaro.

Diaby klev in och tog ganska omedelbart tag i taktpinnen. Liverpools offensiv kom av sig en aning, och det kändes inte fullt så osäkert bakåt längre. Koscielny och Vermaelen nickade undan allting i mitten, utom när Dirk Kuyt ungefär halvvägs in i halvleken slog ett hårt och lågt inlägg som nådde Martin Kelly på bortre stolpen men Kelly som hade halva målet öppet missade bollen, kanske störd av Koscielny som kastade sig fram för att försöka bryta.

Arsenal hade inte många anfall i andra halvleken, men det var ändå mycket nära 1-2 bara någon minut efter den nyss nämnda Liverpool-chansen. Alex Song slog en fin genomskärare till Keiran Gibbs som på ett tillslag hittade Theo Walcott som direktsköt. Bollen touchade Jamie Carragher och ställde så när Pepe Reina, men den sistnämnde fick upp vänsterbenet och avvärjde.

Ju närmare 90 minuter vi kom desto mer desperata blev Liverpools anfallsförsök. De började springa offside allt oftare och ägnade allt mer energi åt att gnälla på domslut, kanske på grund av trötthet och kanske på grund av att de kände att tiden var på väg att rinna ut då ett oavgjort resultat hade varit mycket sämre för dem än för Arsenal, speciellt efter att matchen sett ut som den gjort. Kanske bidrog detta till att vi fick mer ytor, och två minuter in på den åtta minuter långa övertiden slog Alex Song en lång lyftning mot Robin van Persie som mötte med bredsidan på volley och nätet stod som en strut bakom Pepe Reina. Vändingen var fullbordad och nu gällde det bara att hålla undan de återstående sex minuterna...

...och detta gjorde utan några som helst problem. Liverpool bytte in Andy Carroll och lyfte in bollar mot mitten men hemmalaget var ett slaget lag och det var betydligt närmare 1-3 än 2-2. Alex Oxlade-Chamberlain fick ett bra läge och dundrade iväg ett skott som jag inte tror att Reina hade nått, men bollen susade precis utanför stolpen.

Chamberlain, ja. Han kom in i stället för Abou Diaby i den 81:a minuten då Diaby, efter mindre än en halvtimme i spel, skadade sig igen. Jag måste säga att jag lider enormt med honom, tyvärr är det nu nog bara att konstatera att hans kropp inte håller för spel på den här nivån. Han gjorde en bra insats den korta tid han var inne, och för mig är det ingen tvekan om att han hade varit en mycket, mycket bra spelare om han bara hade hållit ihop mer än korta stunder i taget. Det har under säsongen talats om att det handlar om att rädda hans fortsatta karriär och han har besökt specialister runt om i världen men frågan är om inte det här var det sista försöket? Oerhört tråkigt i så fall, framför allt för honom själv. Det måste vara enormt tungt att veta att du är tillräckligt bra för att spela på den allra högsta nivån om bara kroppen skulle hålla, men att gång på gång tvingas till långa uppehåll på grund av skador.

Tre oerhört tunga poäng blev det hur som helst. Detta i samband med att Chelsea förlorade borta mot West Bromwich gjorde att vi nu har tre poängs marginal ner till femteplacerade Chelsea, och åtminstone för närvarande bara har fyra poäng upp till Tottenham på tredje plats inför deras hemmamöte med Manchester United på söndagen.

Överlag var det en insats som var långt ifrån det bästa vi har sett under säsongen, men Wojciech Szczesny och Robin van Persie kan inte få annat än högsta betyg i dag. Robin får i princip två chanser och gör två mål, och Szczesny svarade för den kanske bästa insats han någonsin har gjort i Arsenal-tröjan.

Härnäst väntar Milan hemma på tisdag, en match där jag misstänker att flertalet spelare kommer att vilas. Yossi Benauyun och Kieran Gibbs rapporteras ha fått känningar i baksida lår och lär knappast spela. Personligen tror jag också att Wenger helt enkelt väljer att lägga allt krut på ligan nu och jag tvivlar på att Robin van Persie startar och kanske får även Vermaelen vila.

Men det är tisdag det, nu tänker jag njuta av segerns sötma några timmar!

MATCHFAKTA

Liverpool-Arsenal 1-2 (1-1)
Målen: 1-0 (23) Koscielny (sjm), 1-1 (31) van Persie, 1-2 (90) van Persie
Varningar Arsenal: Thomas Vermaelen Liverpool: -
Utvisningar Arsenal: - Liverpool: -
Domare: Mark Halsey
Publik: 44 922

ARSENAL

Szczesny
Sagna, Koscielny, Vermaelen, Gibbs
Benayoun (74), Rosicky, Song, Arteta (53)
Walcott, van Persie
Avbytare
Fabianski, Jenkinson, Miquel, Diaby (53) (81), Oxlade-Chamberlain (81), Gervinho (74), Chamakh

LIVERPOOL

Reina
Kelly, Skrtel, Carragher, Enrique
Downing (88), Adam, Henderson, Spearing (90)
Kuyt, Suarez
Avbytare
Doni, Flanagan, Coates, Shelvey, Maxi, Carroll (90), Bellamy (88)