Så uppfyllde Szczesny sin Arsenal-dröm

Arsenals ”the Pole in goal” – eller illa översatt: pålen i målen – har redan uppnåt sitt tidigt uppsatta mål. Vid 16 års ålder var hans dröm att få stå på en fotbollsplan med en Arsenal-tröja med det konsonantrika namnet Szczesny på ryggen med siffran 1. Han har på senare tid omtalats som en av Premier Leagues bästa målvakter, och likt min text om Ramseys uppväxt och resa till en av ligans och Europas bästa spelare tänkte jag nu ta mig an Arsenals förstavalspolack.

Wojciech Szczesny föddes så sent som 1990 i den polska huvudstaden Warszawa. I tidig ålder lärde han sig att dansa sällskapsdans, och möjligen är det därifrån han har fått den dåliga tendensen att försöka snurra upp motståndare som siste man. Hans andra stora intresse under sina tidigare år var spjutkastning. Men att fotbollen skulle komma in i hans liv tids nog kändes oundvikligt då hans far, Maciej, är en tidigare polsk landslagsmålvakt. Inte minst är han känd för att ha riktat en knogmacka mot Roberto Mancini under pågående match. Att målvakter är så kallade ”originella personligheter” vet vi sedan tidigare, och sonen Wojciech är inget undantag.

Vid tidig ålder ansågs han vara en väldigt stor talang i sin hemmaklubb Agrykola Warsaw, och tog redan vid 15 års ålder steget upp till en av Polens största klubbar, Legia Warszawa. Detta efter att klubbens målvaktstränare hade sett en så stor potential i Szczesny att han fick åka med på ett träningsläger med Legias a-lag.

Redan året därpå tog en 16-årig Szczesny ett ännu större steg då han beslöt sig för att flytta till London för att fullfölja drömmen att få spela för Arsenal. Detta efter att ha imponerat på Wenger som själv hade sett den unge målvakten spela och, spekulerar jag, fick den där ”måste-ha”-känslan.

Sina första två säsongar i norra London spenderade Szczesny (eller Tec9 som han gärna kallas) i ungdomsleden. Han tog klivet upp till reservlaget under säsongen 2008-09, och allting gick enligt planen för den store målvaktstalangen. Men sedan var olyckan framme.

I november 2008 så gjorde Szczesny ett styrkepass på Arsenals träningsanläggning, och när han lyfte en tung vikt tappade han balansen och bröt båda armarna. Som ett resultat av det hölls han borta från spel i fem månader, och i efterhand har han sagt att han då trodde att hans chans att lyckas i Arsenal var över. Men Tec9 kämpade sig tillbaka, och till säsongsavslutningen var han åter tillbaka i Wengers bakhuvud. Det skulle visa sig då Szczesny satt på bänken i en ligamatch mot Stoke City den 24 maj 2009.

Under sommaren blev han officiellt en del av Arsenals a-lag, och hade därmed tagit det långa klivet från ungdomsfotboll till a-laget på knappt två år, trots att han missat fem månader. Men med nummer 53 på ryggen hade han ännu en hel del subtraktion att göra. Hans debut för Arsenal skulle sedvanligt komma i ligacupen mot West Bromwich. En match han höll nollan i. Samtidigt spelade han också för Polens U21-lag och hyllades för sina insatser.

19-åringen behövde däremot mer speltid, och det skulle han också få under ett lån hos Brentford i League One. Szczesny har erkänt att han trodde att också det innebar att hans chans att bli förstemålvakt i Arsenal var väldigt liten, men någon månad senare gick Wenger ut i media och sade att han var övertygad om att Wojciech skulle bli Arsenals nummer ett i framtiden. Han skämtade också om att han borde ges ett engelskt pass så snabbt som möjligt.
Lånet i den tredje divisionen skulle däremot bli en enorm succé. Halvvägs in i låneperioden kallades han för den ”bästa målvakt vi haft på 35 år” av Brentford-supportrarna. I en kort BBC Sport-dokumentär om Szczesnys låneperiod intervjuas några av supportrarna, och samtliga hade bara bra saker att säga:

– Några av räddningarna han har gjort måste du se för att tro på. Jag hoppas bara att han stannar, sade en.

– Han är en Premier League-målvakt redan tror jag, sade en annan.

– Han är en av de bästa vi haft, sade en tredje.

Även Brentford-tränaren Andy Scott var full av superlativ, och menade att man började undra vad som hade gått fel när Szczesny släppte in ett mål. Totalt blev det 28 matcher i Brentford-målet för 19-åringen.

Under sommaren 2010 var han åter i Arsenal och genomgick en försäsong med a-laget. I slutet av oktober gjorde han sin andra match för klubben, även den i ligacupen. Han skulle åter igen hålla nollan i vinst-matchen mot Newcastle efter att ha stoppat flertalet klara målchanser. Någon vecka efter det belönades Szczesny med ett nytt kontrakt, och tackade för det med att hålla nollan igen i Arsenals ligacupmatch mot Norwich.

I december skulle Szczesny oväntat kastas in i hetluften då målvakskollegan Fabianski fick en höftskada. Det innebar att Wojciech i egenskap av tredjemålvakt (Almunia var sedan tidigare skadad) skulle få göra sin Premier League-debut, mot Manchester United – på Old Trafford. Arsenal skulle förlora matchen tack vare ett otagbart nickmål av Park Ji-Sung, men ingen klandrade Szczesny som hade gjort starka räddningar mot både Rooney och Anderson.
Szczesny fortsatte att rada upp fina insatser medan han vikarierade som Arsenals målvakt. När Fabianski sedan kom tillbaka från skada meddelade Wenger att han skulle låta den 20-årige målvakten fortsätta stå eftersom han ”inte har gjort något för mig att ta ut honom”. I februari gjorde Szczesny också sin Champions League-debut, och även det skulle vara ett eldprov då Arsenal ställdes mot Barcelona i den där matchen som vanns av Arsenal med 2–1 efter Arshavins sena vinstmål. Szczesny hyllades från alla håll för sin mogna insats mot världens bästa klubblag. Då kunde ingen att att domaren i nästa match skulle ge ett rött kort till Arsenal för att Robin van Persie (numera Judas) sparkade bort en boll en halv sekund för sent.

Szczesny räddar Andersons skott. Foto: Bildbyrån

Bara någon vecka senare spelade Szczesny också i ligacupfinalen mot Birmingham som avgjordes i den 89:e minuten då Wojciech och Koscielny sprang ihop, vilket ledde till att Obafemi Martins enkelt kunde avgöra finalen. En match som blev signifikativ för Arsenals nedfall, och även ett startskott för ”Wenger out”-maffian.

Säsongen därpå skulle Szczesny komma 40 nummer närmare den efterlängtade tröjan då han fick siffran 13 på sin tröja. Han skulle däremot etablera sig som Arsenals förstemålvakt under den kommande säsongen, och slutade på totalt 48 matcher för klubben under 2011-12. Han gjorde under säsongen också klubbens kanske viktigaste insats då han i Champions League-kvalet mot Udinese räddade Antonio Di Natales straff efter en timmes spel. Straffräddningen skulle visa sig räcka precis för att Arsenal skulle ta sig till Champions League. Arsenals målvaktslegend Bob Wilson menade under tiden att ”Wojciech Szczesny är framtiden” för Arsenal och jämförde honom då med Joe Hart som av många ansågs vara ligans bästa målvakt.

Wojciech Szczesnys dröm skulle gå i uppfyllelse inför säsongen 2012-13 då han tilldelades sin tröja med nummer ett efter sex år i klubben han växt upp i. Säsongen skulle däremot bli någon av en besvikelse då en skada gjorde att Fabianski fick förtroendet i målet, och han fick också fortsätta att stå i mål efter att Szczesny återhämtat sig.

Under pågående säsong har den nu 23-årige målvakten dock återtagit sin plats som den definitiva förstemålvakten i Arsenal Football Club. Han har inlett säsongen på ett strålande sätt, och har hyllats av supportrar och experter som en av Premier Leagues bästa. Det är lätt att glömma bort hur ung Szczesny faktiskt är fortfarande, och det känns som att han har varit i Arsenal i en mindre evighet. Han har ett självförtroende som får Bendtner att se ut som en osäker högstadietjej, och han kan matcha det med sina reflexer och sin snabbhet i tanken. Jag kan tycka att han underskattas för sina tidiga utrusningar vid potentiella farligheter, men eftersom han är så tidigt ute så blir de aldrig att se speciellt farliga ut.

Nu har Szczesny skrivit på ett nytt långtidskontrakt med klubben, och jag hoppas att han blir en av de Arsenal-legender som vi har saknat på senare år. Det är helt klart att han har ett speciellt band till klubben, det visar hans totala lycka när Arsenal gör mål. Han har sprungit ut och kramat Wenger och även kramat en bollpojke i ren lycka. För någon säsong sedan sågs han också dra igång ”We’re by far the greatest team”-sången efter en match tillsammans med Arsenal-supportrar bakom hans mål.

Med stor sannolikhet har vi bara sett en bråkdel av Szczesnys bästa än, och det ska bli enormt spännande att se vad han kan utvecklas till.