The Headmasters Ritual: Ännu ett platt fall under press

När Arsenals spelschema slår Stoke Away doftar det alltid någonting speciellt i luften. Inte för att de båda lagen brukar tävla med varandra såsom konkurrera i samma tabellområde och, uppenbarligen, inte heller något geografiskt relaterat såsom en rivalitet grundad i närliggande. Att möta Stoke borta är alltid någonting speciellt av annan orsak. Ingen missade väl Ramseys avsparkade ben för fyra år sedan, ingen lyckades väl undgå den fotbollsideologiska brännpunkt som uppstod mellan Wenger och Tony Pulis och få har väl suttit och tittat på match från Britannia och undgått det primitiva brölande som kommit att bli till någon sorts auditivt trademark för klubben Stoke City FC och dess följarskara. 

Nu är tiderna något annorlunda. Borta är Tony Pulis, borta är det primitiva spelet som vilade på långbollar eller långa inkast på storvuxen targetplayer och borta är lagets allra mest grottlika spelsätt. Vid rodret står nu Mark Hughes, det talas vitt och brett om spel på marken och laget vill lite sådär frejdigt kallas för Stokelona som referens till passningsskicklighet och bollinnehav. Men mycket är fortfarande sig likt. Arsenal är fortfarande hemmapublikens hatobjekt nr 1, den gutturala kulissen är fortfarande densamma och Stokes spelartrupp är fortfarande till bredden fylld med så mycket oskön ohyra att det räcker och blir över. Och mer därtill.

Denna ohyra skulle världens vackraste lag återigen tvingas konfrontera denna lördag eftermiddag och den blandningen spelare gav oss en oerhört händelsefattig första halvlek där Stokes press med ett tight centralt mittfält satte rejäla käppar i hjulen för Arsenals passningsspel. Arteta pallade inte pressen, Wilshere lade sig för, i princip, allt och Podolski var gick inte att finna någonstans. En tät och välfungerande backlinje, Rosickys fartökningsvilja och Cazorlas centralsökande bollhantering var enda energin i en annars riktigt segdegande första halvlek.

I andra halvlek höjdes tempot något. Stoke rullade igång och vi hängde på. Sedan körde vi fast i ett, återigen, lågt bolltempo med sidledspass och touchar utan reell destination. Spelet vaggade som en skruttig pensionär för vinden fram till 75:e matchminuten då Koscielny skulle rensa bort bollen, men i stället rensade bort sista chansen att hänga med i ligatabellen. Domare Jones dömde straff, för något som mest tordes ses som en miss och där var vi dömda. Att Wenger sedan toppade anrättningen med att sätta in Yaya Sanogoal, som sköt upp mot 27:e-28:e bänkraden när chansen väl kom, ja det gjorde inte saken bättre. Vi föll pladask, vi hade ingenting och vi var på det stora hela helt värdelösa offensivt. Mina spelarbetyg är som följer:

Szczesny: 2/5. Hängde tvätt i 47:e och sålde sig väl billigt på straffen, men gjorde även några räddningar och tämligen välavvägda nedplockningar. Lite tveksam i spelt med bollen.

Sagna: 2/5. Bra defensivt och höll tämligen tätt på sin kant. Steg i andra halvlek också upp och bidrog allt mer offensivt ju längre matchen led. Föll tyvärr för lockelsen att slå sina inlägg i mittbackshöjd, dvs inte på marken utan i lätt bortnickad höjd.

Mertesacker: 2/5. Ett antal bortnickar och brytningar, men hade ovanligt svårt att hantera en så lättläst spelare som Crouch. Fick inte den ordning på på baklinjen som han brukar.

Koscielny: 1,5/5. Gjorde några riktigt fina brytningar och till dessa även några rensningar. Jagade Adam på ett härligt sätt i 8:e och i 21:e, men missade, och hade väldigt svårt mot, Crouch vid ett antal tillfällen där han borde styrt upp och röjt iväg. Sedan kom den där handssituationen, vilken jag har oerhört svårt att lasta honom för. Oerhört hårt dömd straff.

Gibbs: 2,5/5. Backlinjens bäste med sedvanligt välplacerad defensiv lagt till, successivt, allt mer offensiv. Följsam man-mot-man, överlag välriktade inlägg och ett par uppmuntrande rusher längs med linjen eller till och med in i boxen.

Arteta: 0,5/5. Folk skäller på Özil när han inte får igång spelet, till stillastående medspelare, men vad borde vi i så fall säga om Arteta? Hans kreativa del av spelet var inte dåligt, det var totalt obefintligt. Sidledspassningar, båkåtditos och fullständigt meningslös bollhantering, från början till slut. Varenda gång vi möter lag som sätter press bollhållaren, då bleknar Arteta totalt. Frisparken rakt i muren i 86:e, suck. Om vi lämnar det offensiva och övergår till det defensiva så kan vi ta och räkna på hur många bollar han tappade och hur många kontringar han tillät, vilket gör att vi hamnar på... äh vi skiter i det här nu och går över till...

Wilshere: 1,5/5. Får mycket folk på sig, faller och får frispark. Men idag gick det till överdrift. Slagen endast av Giroud i fallfruktsligan och fick heller inte igång särskilt mycket i det kreativa. Några fina passningar och en läcker skarv, i 62:e, men tja... Var bättre i det defensiva där han löpte och täckte ytor föredömligt. Utbytt mot Sikta-mot-himlen-så-når-du-kortsidesläktarens-tak Sanogo i 81:e men borde, i stället för Rosicky, fått lämna tidigare.

Rosicky: 2/5. En av få, ickeförsvarare, som kommer undan med äran i behåll. Många fina passningar, några av de sedvanliga bollrusherna och, tillsammans med Cazorla, den ende som tycktes ha något intresse i att skapa något med bollen. Löjligt gult kort i 53:e och lika löjligt utbytt, i den 74:e, mot en pigg, rörlig och passningsskicklig Oxlade-Chamberlain.

Cazorla: 2,5/5. Sköt överlag ganska uselt, men hanterade, bortsett från detta, bollen väldigt bra. Många fina passningar, några småsöta dribblingar och en blick som var höjd över den övriga medelmåttligheten. Stort plus för hans yt- och bollsökande rörelse, där han bytte kant eller lämnade dem för centrala ytor.

Giroud: 1/5. Ja, Stokes försvarare är stora. Ja, de är nog till detta säkert också ganska elaka. Men detta är seniorfotboll, det är engelska Premier League och då får man försöka stå upp. Jag vet att han fick många elaka nyp och sparkar, men han lade sig nästan parodiskt mycket idag. Linkade upp ett par gånger, men hade överlag på tok för dålig adressering på sina toucher för att få godkänt idag.

Podolski: 1/5. Jag måste erkänna en sak. Jag vet faktiskt inte om Podolski var på plan under första halvlek. Det kan vara jag, det kan ha med åldern eller tristessen att göra, men var höll Podolski hus idag? Jag såg honom glimta till i början av andra halvlek, där han sökte några centrala ytor och bolltouchar, men gick mest till protokollet genom ett par skott utanför och något rakt på Begovic. I övrigt var han osynlig. Fick en bonusminut i och med att han byttes ut i 66:e och inte 65:e minuten mot en Özil som förvisso hade ett fint skott strax utanför i 83:e, men annars även han var tämligen bleknosad.

Wenger: 1/5. När jag såg startelvan, tänkte att Wenger verkligen måste lita på Monreal eftersom han riskerar Gibbs, genom att spela honom mot Stoke, och att Ramseys comeback nog torde ligga ganska nära i tid eftersom Wenger riskerar Wilshere, på samma sätt som Gibbs. Och någonstans här emellan måste också orsaken till att Flamini vilade och Arteta fick starta, ligga. För när vi möter lag som sätter press, bra eller medelmåttliga som Stoke, så åker Arteta dit på passivitetsvarning åtta dagar i veckan. Det ser en soffpotatis som D&M, det borde f-n i mig även Wenger se.

Bra att sätta in Oxlade-Chamberlain, men han borde inte offrat Rosicky. Att Arteta fick vara kvar på planen när vi kämpade för kvittering är för mig en gåta och att Sanogo var den offensiva kraft som skulle bli tungan på vågen är bara stor komedi rakt igenom. Som man sår får man skörda och som man ropar får man svar. Är det Wenger som är ansvarig för laget? Om så är fallet kan han inte få godkänt denna eftermiddag.

Domare Mike Jones: 1,5/5. Straffen kunde han lika väl släppt och den var oerhört petigt dömd. Men det jag irriterar mig på är inte den, utan att han lät Stoke, främst ärkegrisen Adam, komma undan med precis allt. Roligast blev det när Giroud sparkades ned, bryskt bakifrån av Pieters (tror jag) varefter Jones gav Stoke frispark. Eller när Adam stämplade en liggande Giroud i 69:e utan domarreaktion. Eller när samme Adam sätter dobbarna i Artetas lår varpå Jones friar. Eller när han blåste av första halvlek, på sekunden, mitt i en Arsenalkontring. Eller när han lät Stoke ställa upp muren ungefär fem meter från bollen vid frisparken i 86:e. Eller...

Jag är otroligt irriterad just nu. Inte arg, mer uppgiven och irriterad. Även jag förstod att vi inte skulle ha häng på ligatiteln fram till maj, men att behöva se ett så ömkligt Arsenal spela en så bristfällig och resultatlös fotboll som vi fick se idag, det hade jag hoppats slippa behöva se. Visst är Stoke bra hemma, men så undermåliga vi var idag är bara provocerande att ägna mer tankeverksamhet än nödvändigt åt. Vi kan bara se de uppenbara mönstren och hoppas att Wenger till slut även han ser det övertydliga. Vi är inte på långa vägar ett färdigt lag. Möter vi lag som pressar bollhållare eller speluppläggare så faller vi pladask. Bättre än så är vi inte. Tyvärr.